В начале ХХ в. широкое распространение получили общественные акции по сбору благотворительных пожертвований. Они проводились в форме кружечных сборов, благотворительных базаров, лотерей, подписок. Наиболее доступной и, в то же время, результативной формой были массовые кружечные сборы (День белого цветка, День колоса ржи, День Креста и т.п.). В Санкт-Петербурге в подобных акциях участвовало от 2 до 4 тыс. сборщиков.

Благотворительные базары обычно проводились как светские праздники накануне Рождества или Пасхи. Исключительной роскошью отличались базары высшего общества Санкт-Петербурга и Москвы. Представители купечества и промышленники, не имевшие иного доступа в высший свет, охотно принимали в них участие, обеспечивая значительные сборы.
В настоящее время традиции благотворительных сборов и базаров во многом утрачены. Люди потеряли доверие к благотворительным организациям, а благотворительные организации не имеют необходимых навыков по сбору пожертвований и не рассматривают их как серьезный источник финансирования своих программ. Одним из серьезных препятствий к расширению практики благотворительных сборов является несовершенство современного законодательства.
Современный зарубежный опыт подтверждает, что частные пожертвования могут составлять существенную часть доходов благотворительных обществ. По данным российских опросов около 65% взрослых людей готовы тратить свое время и средства на помощь нуждающимся, в первую очередь детям, одиноким старикам, инвалидам. Примеры акций по сбору частных пожертвований, проведенные в Год благотворительности (2006), вселяют надежду на возрождение этой традиции. В последнее время появились новые формы благотворительных сборов через SMS и Интернет.