Первой российской общиной сестер милосердия принято считать Свято-Троицкую общину, созданную в 1844 по примеру католических общин по инициативе вел. кн. Александры Николаевны и принцессы Терезии Ольденбургской. В дальнейшем движение сестричества приняло в основном светский характер. Среди создателей и попечителей общин были жены, сестры и дочери российских императоров, представители виднейших российских родов. С образованием Российского общества Красного Креста (РОКК) большинство общин перешло под его ведение. Перед общинами был поставлен вопрос о подготовке сестер милосердия, способных оказывать помощь участникам боевых действий, в том числе на театре военных действий.

В мирное время сестры работали в больницах, приютах, богадельнях, посещали заключенных, помогали населению, пострадавшему от стихийных бедствий. Некоторые общины имели собственные лечебные и благотворительные заведения. Организованные при общинах курсы сестер способствовали становлению в России системы подготовки медицинских кадров. К началу ХХ в. общины сестер милосердия работали почти в каждом губернском городе.
Возрождение общин сестер милосердия, деятельность которых прервала Октябрьская революция, началось в обновленной России с начала 1990-х. В условиях катастрофической нехватки сестринского персонала в лечебных стационарах прихожанки православных приходов начали объединяться в сестричества, ставившие своей целью христианское служение в медицинских учреждениях. Это стало закономерным шагом на пути осмысления себя в церковной жизни для многих верующих, выражением одного из главнейших евангельских постулатов, сформулированного апостолом Павлом: «Вера без дел мертва есть…».
Все современные общины и сестричества зарегистрированы как религиозные или общественные благотворительные организации. Во главе большинства из них стоит священник, а главные сестры исполняют роль его помощников. Деятельность общин и сестричеств рапсространяется на больницы, хосписы, богадельни, приюты, патронажные службы. Многие сестры отдают милосердному служению свое свободное время, не оставляя основные профессиональные занятия.