Царь Иван IV (Грозный) предпринял ряд мер, направленных на узаконение благотворительности в рамках государственной политики. В те времена расходование средств государственной казны, являвшейся одновременно и царской казной, находилось практически полностью в ведении правителя, и при отсутствии какой-либо социальной политики любые траты на помощь малоимущим слоям населения вполне могли считаться благотворительностью.
По указанию Ивана IV были изданы специальные законы, направленные на оказание помощи нуждающимся. В короткое время был создан ряд благотворительных учреждений, финансируемых как из государственной казны, так и за счет частных пожертвований. Милосердие и благотворительность стали основными ценностями православия: монастыри и церковные приходы содержали больницы, приюты, школы для сирот, библиотеки, организовывали бесплатные обеды.
Стоглавый Собор, созванный в 1551 году по инициативе Ивана Грозного, постановил проводить перепись нуждающихся и создавать в каждом городе богадельни, а также определил перечень средств на их содержание. Однако эти решения не выполнялись: денег у разоренного войнами и опричниной государства не было. По всей стране нищих просили милостыню, но лишь немногие могли обрести кров и еду при монастырях и в частных богадельнях.
В 1601 году разразилась катастрофа: из-за неурожая в стране начался страшный голод, толпы голодающих стекались в Москву. Царь Борис Годунов запретил винокурение и пивоварение, на которые шло зерно, велел бить кнутом перекупщиков, а изъятые у них запасы хлеба продавать по низкой цене. На государственные деньги для Москвы было закуплен хлеб, который раздавали голодающим. Царь и сам раздавал деньги нищим, вдовам и сиротам.