Строгановы - русские купцы и промышленники, крупные землевладельцы и государственные деятели XVI - начала XX веков, выходцы из разбогатевших поморских крестьян. Основатель династии - Федор Лукич Строганов. Его сын Аникей имел солеваренный промысел в Соли Вычегодской. При Иване IV Грозном Строгановы захватывали земли в Предуралье, на Урале и в Сибири, строили города, крепости, с помощью своих военных дружин подавляли восстания местных народностей и присоединяли к России новые территории, приняли участие в организации в 1581 году похода Ермака в Сибирь. В 1722 году Строгановы стали баронами, позднее – графами, занимали крупные государственные посты.
Благотворительностью Строгановы начали заниматься уже в период событий смутного времени и иностранной интервенции начала XVII века, когда наряду с другими состоятельными людьми оказывали государству денежную, продовольственную и военную помощь. Однако в отличие от остальных, получавших из казны заклады под свои денежные ссуды, Строгановы отказались от закладов и не приняли назад своих денег. Они, как писали современники, «прибыли себе не искали, а служили и работали великому государю и всему Московскому государству верою и правдою во всем». Аналогичную помощь Строгановы оказывали и Петру I во время Северной войны 1700-1721 годов, которую Россия вела со Швецией.
В конце XVI - начале XVII века Строгановы покровительствовали искусству, оказывали поддержку талантливым иконописцам.
Одним из выдающихся меценатов своего времени был первый граф в роду Строгановых Александр Сергеевич (1733-1811). Его поддержкой и покровительством пользовались поэт и переводчик «Илиады» Гнедич, художник-портретист Левицкий, композитор Бортнянский, скульптор Мартос, баснописец Крылов, великий русский поэт Державин и многие другие.
В 1800 году Строганов стал президентом Академии художеств. На этом посту он щедро помогал молодым талантам, в значительной мере из собственных средств финансируя их образование за границей. Александр был автором проекта открытия в Санкт-Петербурге Публичной библиотеки.
Пользовалась известностью и картинная галерея Александра Строганова. В 1800 году в ней насчитывалось около 116 произведений семидесяти двух итальянских, французских, голландских, фламандских и испанских мастеров. Позднее в собрании появились работы русских художников. Была у Александра Строганова и коллекция минералов, которую он затем передал в Эрмитаж. Последние 10 лет жизни Александра Строганова были посвящены строительству Казанского собора в Петербурге, в которое было вложено немало и его собственных средств.
Еще один известный благотворитель и меценат в семействе Строгановых - граф Сергей Григорьевич (1794 - 1882). В 1825 году на свои средства он основал первую в Москве бесплатную школу рисования, в которой искусствам и ремеслам учились триста шестьдесят человек, в том числе и бедные дети горожан и крепостные. С 1835 до 1847 года он был попечителем Московского учебного округа. Этот период современники назвали «строгановским». Строганов поощрял талантливых ученых и преподавателей Московского университета, ставших впоследствии гордостью российской науки - Грановского, Кавелина, Соловьева, Буслаева, Бодянского. Более тридцати лет Сергей Строганов был председателем «Общества истории и древностей российских» при Московском университете, основателем Археологической комиссии, которая по его инициативе проводила раскопки на юге России и на Черноморском побережье. На его средства были напечатаны «Древности Российского государства» и целый ряд других изданий. Минц-кабинету Московского университета Строганов подарил приобретенную им коллекцию оттисков с греческих и римских монет (10111 штук).
В сферу интересов Строганова входило также собирание произведений живописи (он существенно пополнил семейную галерею). Он был также великолепным знатоком старинной иконописи и собрал богатую коллекцию древних икон. В 1837 году он вошел в состав Комиссии для построения в Москве храма Христа Спасителя, строившегося на народные деньги в ознаменование победы России в Отечественной войне 1812 года.
Александр Григорьевич Строганов (1795-1891), долгое время находившийся на постах новороссийского и бессарабского генерал-губернаторов, являлся президентом одесского Общества истории и древностей России, оказывал щедрую помощь одесскому музею. Свою библиотеку он завещал Томскому университету.
Братья Александр (1818-1864), Павел (1823 – 1911) и Григорий (1829 – 1911) Строгановы продолжили семейные традиции коллекционирования. Все они завещали часть своих коллекций Эрмитажу.