Демидовы – уральские горнозаводчики, благотворители. Родоначальник Демидовых — тульский кузнец Никита Демидович Антуфьев (1656-1725), выдвинулся при Петре I, получил огромные земли на Урале для строительства металлургических заводов. В середине XVIII века заводы Демидова производили свыше 40% чугуна в России, в начале XIX века — около 25%. В течение XIX века владения Демидовых значительно сократились, и к началу XX века им принадлежало на Урале 11 заводов и свыше 500 тысяч десятин земли. В 1726 году Демидовы получили дворянство.
Все поколения семьи, начиная с внуков основателя династии, Прокофия, Григория и Никиты Демидовых, активно занимались благотворительностью, были крупными жертвователями. Так, общая сумма пожертвований Прокофия Демидова на благотворительные цели превысила 4 миллиона рублей. Братья многое сделали для становления основанного в 1755 году Московского университета. Помимо денежных пожертвований они передали университету минералогический кабинет из 6 тысяч предметов, в том числе приобретенную их отцом во Фрайберге знаменитую коллекцию минералов, огромный гербарий, естественнонаучные коллекции, библиотеки. На средства Прокофия Демидова в университете были учреждены первые именные стипендии, так называемый Демидовский пансион. На средства Демидовых в университете были открыты первые в России кафедра и кабинет натуральной истории (ныне Зоологический музей МГУ) и музей естественной истории (ныне Государственный геологический музей имени Вернадского).
На строительство и нужды Московского Воспитательного дома Прокофий Демидов пожертвовал свыше миллиона рублей серебром. На его же средства при Воспитательном доме было открыто родовспомогательное отделение, дом для подкидышей и больница для бедных рожениц в Петербурге.
Брат Прокофия Никита Акинфиевич открывает в Нижнем Тагиле заводскую школу, поощряет развитие художественных промыслов. Его сын Николай (1773-1828) продолжил начинания отца: построил в Нижнем Тагиле школу, больницу, приют, преобразовал горнозаводскую школу в Выйское училище. В 1806 году Николай создал художественную школу, наиболее одаренных учеников которой отправлял в Москву, Петербург, во Францию и Италию. В первой половине XIX века в Нижнетагильском горном округе Демидовых на «господский кошт» содержались горнозаводское Выйское училище, приходские и ремесленная школа, «практические классы» для детей рабочих, основанная Николаем Никитичем Демидовым художественная школа, две библиотеки, краеведческий музей и театр.
После гибели при пожаре коллекций Московского университета Николай подарил университету кабинет естественной истории из 6000 предметов стоимостью в 50 тысяч рублей. Он пожертвовал Москве 100 тысяч рублей для устройства в подаренном им ранее «Слободском дворце» дома трудолюбия и каменный дом в Гатчине, где разместился благотворительный приют. Он жертвовал средства в Комитет инвалидов, пострадавшим от наводнения в Петербурге. Общая сумма его пожертвований на благотворительные цели по неполным данным превысила 720 тысяч рублей. Кроме того, он построил школу во Флоренции (она существует до сих пор и носит имя Демидовых), больницу, дом трудолюбия для престарелых и детей-сирот. После его смерти Флоренция воздвигла Николаю Демидову памятник, который и ныне украшает площадь его имени (Piazza Niccola Demidoff).
Двоюродный брат Николая Павел Демидов (1738-1821) инициировал и финансировал открытие в Ярославле Демидовского высших наук училища для подготовки гражданских чиновников. Он также традиционно для Демидовых был крупным жертвователем Московскому университету. Павел Демидов передал ему в дар помимо денег приобретенные за границей редчайшие естественнонаучные, нумизматические, художественные коллекции и огромную библиотеку. По 50 тысяч рублей он выделил на открытие университетов в Киеве и Тобольске.
Сыновья Николая Демидова Павел (1798 - 1840) и Анатолий (1812 – 1870) продолжили благотворительные традиции семьи. Основными направлениями их деятельности в этой сфере были строительство больниц, помощь вдовам и сиротам офицеров и солдат, погибших в ходе войн, поддержка художников и развитие образования в России. Здесь следует отметить учреждение в 1830 году в Императорской академии наук Демидовских премий, призванных содействовать «преуспеянию наук, словесности и промышленности в своем Отечестве». Демидовские премии присуждались за достижения в науке, технике, искусстве и считались наиболее почетной общественной наградой России. На средства Анатолия Демидова в Петербурге раздавались бесплатные обеды беднякам, причем только в 1839-1851 годах было выдано более трех миллионов порций.
Братья жертвовали средства на благотворительные цели и за границей: на поддержку дома трудолюбия для детей-сирот во Флоренции, основанного их отцом, на финансирование деятельности ассоциации «Донателло» и работы по завершению строительства фасадов базилики Санта-Кроче и собора Санта Мария дель Фьоре во Флоренции, монастырю Святой Елизаветы в Австрии, беднякам Берлина и Парижа, парижскому Всемирному статистическому обществу, а также вдовам и сиротам воинов-французов, погибших в Африке.
Демидовы финансировали открытие первого в России женского коммерческого училища для подготовки счетчиц, кассирш и делопроизводительниц.